Construite entre 1887 et 1889 à l'occasion de l'Exposition universelle de Paris, la Tour Eiffel est aujourd'hui le monument le plus visité au monde, avec plus de sept millions d'entrées payantes par an. Conçue par l'ingénieur Gustave Eiffel, elle devait initialement être démontée vingt ans après son inauguration. C'est l'utilité de son antenne de radiodiffusion qui lui a valu d'être conservée.
Haute de 330 mètres depuis l'ajout de son antenne, elle fut pendant quarante et un ans la structure la plus haute du monde, avant d'être dépassée en 1930 par le Chrysler Building de New York. Composée de 18 038 pièces métalliques assemblées par 2,5 millions de rivets, la tour pèse 10 100 tonnes et représente l'une des prouesses techniques les plus remarquables du XIXe siècle.
Une naissance controversée
Lorsque le projet de Gustave Eiffel est sélectionné en 1886 pour orner le Champ-de-Mars, il suscite une vive opposition dans les milieux artistiques et intellectuels parisiens. Des personnalités comme Guy de Maupassant, Charles Gounod ou encore Charles Garnier signent une pétition contre ce qu'ils nomment alors la "tour en fer boulonné". L'architecte Charles Garnier, concepteur de l'Opéra de Paris, décrit le projet comme une "tour en tôle".
Pourtant, dès son inauguration le 31 mars 1889, le public s'enthousiasme. Deux millions de personnes la visitent durant les six mois de l'Exposition universelle. Gustave Eiffel lui-même, dans ses journaux, exprime sa fierté de voir l'opinion se retourner si rapidement.
« La France sera le seul pays qui ait, à l'heure actuelle, un monument de 300 mètres. »
Architecture et ingénierie
La tour repose sur quatre piliers ancrés sur des fondations profondes de 5 à 7 mètres. Sa structure en treillis de fer puddlé permet d'utiliser un minimum de matière tout en garantissant une résistance maximale au vent. Par grand vent, le sommet peut osciller de 6 à 7 centimètres. Par forte chaleur, la tour peut s'allonger de 15 centimètres sous l'effet de la dilatation thermique.
Les quatre piliers convergent en une plateforme au premier étage (57 mètres), puis au deuxième étage (115 mètres), avant de s'unifier en un fût unique qui conduit au troisième étage (276 mètres), accessible uniquement par ascenseur. La structure s'inspire directement des méthodes constructives développées par Eiffel pour les viaducs ferroviaires.
Les trois niveaux
Le premier étage, à 57 mètres, offre une terrasse avec plancher en verre offrant une vue verticale vertigineuse sur les jardins en contrebas. On y trouve également des espaces d'exposition et le restaurant 58 Tour Eiffel. Le deuxième étage, à 115 mètres, est accessible par escalier ou ascenseur et abrite le restaurant gastronomique Le Jules Verne, étoilé au Guide Michelin. Le troisième étage, à 276 mètres, est le point culminant accessible au public et offre, par temps clair, une visibilité allant jusqu'à 70 kilomètres.
La tour aujourd'hui
Depuis 1985, la Tour Eiffel s'illumine chaque nuit grâce à un dispositif de 336 projecteurs et de 20 000 ampoules à LED qui clignotent pendant cinq minutes à chaque heure de la tombée de la nuit jusqu'à 1h du matin. Ce spectacle lumineux, imaginé par Pierre Bideau, est désormais protégé par un droit d'auteur — ce qui explique pourquoi les photographies nocturnes de la tour illuminée restent soumises à des restrictions d'utilisation commerciale.
La structure est entretenue par une équipe permanente de peintres qui la recouvrent entièrement tous les sept ans. Chaque campagne de peinture mobilise vingt-cinq tonnes de peinture et des dizaines de professionnels. La couleur actuelle, baptisée "brun Tour Eiffel", est une teinte spécialement développée pour le monument et légèrement plus foncée en bas qu'en haut, créant une illusion d'uniformité visuelle.
Conseils pratiques pour la visite
- La réservation en ligne est fortement recommandée, surtout de mai à septembre.
- Les files d'attente peuvent atteindre 2 à 3 heures sans réservation en haute saison.
- Les billets pour les escaliers sont moins chers et permettent d'accéder aux premier et deuxième étages.
- Le Champ-de-Mars offre la meilleure perspective photographique, notamment à l'aube.
- Le Trocadéro, face à la tour, est le point de vue classique pour les photos de face.
- En hiver, la fréquentation est nettement moindre et les tarifs parfois réduits.